De Alde Feanen trägt den Namen „alt“ nicht ohne Grund. Die Geschichte des heutigen Nationalparks reicht Tausende von Jahren zurück und hat die Landschaft zu dem geformt, was sie heute ist. Spuren dieser langen Entwicklung sind im Gebiet noch immer sichtbar.
Wer sich mit der Geschichte von De Alde Feanen beschäftigt, entdeckt eine besondere Erzählung. Das Gebiet liegt genau zwischen zwei völlig unterschiedlichen Landschaften und wurde stark von den letzten beiden Eiszeiten beeinflusst. Im Laufe der Jahrhunderte spielte auch der Mensch eine große Rolle bei der Entstehung und Gestaltung des Gebiets. Von der Torfgewinnung bis zum Aufkommen des Tourismus: Jede Epoche hat ihre Spuren hinterlassen. Auch heute tragen unter anderem Berufsfischer und Schilfschneider noch immer zum einzigartigen Charakter dieser wunderschönen Kulturlandschaft bei.
De Alde Feanen ist Teil des Lege Midden von Fryslân, eines niedrig gelegenen Moorgebiets, das zwischen den höher gelegenen Sandböden im Osten und den Lehmböden im Norden und Westen eingebettet liegt. Für die Entstehung des Untergrunds dieses Gebiets waren die beiden letzten Eiszeiten von großer Bedeutung. In der vorletzten Eiszeit wurde durch das vorrückende Eis eine dicke Schicht Geschiebelehm in Nordniederlande abgelagert.
Diese Schicht besteht aus blaugrauem Lehm, der kaum wasserdurchlässig ist und viele Findlinge enthält. In der letzten Eiszeit, als das Eis die Niederlande nicht erreichte, wurde durch den Wind eine Schicht Decksand auf dem Geschiebelehm abgelagert. Nach dieser Eiszeit, vor etwa 10.000 Jahren, wurde das Klima wärmer und feuchter. Mit dem Schmelzen der Eiskappen stieg der Meeresspiegel und auch die Niederschlagsmenge nahm zu. Zudem stieg der Grundwasserspiegel. Von den höher gelegenen Gebieten suchte sich das Wasser über die niedrigsten Bereiche seinen Weg zum Meer. Einige dieser ursprünglichen Flussläufe, wie De Boarn, De Drait, Kromme und Wide Ie, sind in De Alde Feanen noch immer zu erkennen.
Das wärmere Klima und der steigende Grundwasserspiegel bildeten den Beginn der Moorbildung. Ab etwa 3.500 Jahren vor heute entstand entlang des westlichen Randes des Drents Plateau großflächig Moor. Die Bedingungen waren ideal: feuchte Westwinde, steigende Temperaturen und viel Niederschlag. Auch der langsame Abfluss des Wassers infolge des steigenden Meeresspiegels begünstigte die Moorbildung.
Durch den Anstieg des Meeresspiegels konnte das Meer gelegentlich tief ins Landesinnere vordringen. An den Stellen, an denen dies geschah, kam die Moorbildung abrupt zum Stillstand. Die Grenze zwischen den Moor- und Lehmböden liegt nur einen Kilometer westlich von De Alde Feanen. Das Meer hat De Alde Feanen also gerade nicht erreicht, wodurch das Moor erhalten blieb.
Der Mensch hat das Gebiet in den vergangenen Tausenden von Jahren stark beeinflusst. Anfangs geschah dies nur in sehr begrenztem Umfang, doch mit dem Bevölkerungswachstum in den Niederlanden wurde der Einfluss des Menschen immer größer.
Die Torfgewinnung war für die Entwicklung des Gebiets von großer Bedeutung. Getrocknetes Moor, Torf genannt, erwies sich als geeigneter Brennstoff. Dadurch stieg die Nachfrage nach Torf und er wurde abgebaut. Zunächst geschah dies in begrenztem Umfang im 17. Jahrhundert, später, im 18. Jahrhundert, in immer größeren Gebieten.
Um 1700 bestand der größte Teil des Gebiets rund um Earnewâld noch aus Land. In dieser Zeit begann man auch dort mit der Torfgewinnung. Anfangs geschah dies auf friesische Weise mit eingedeichten Torfstichen. Später, nach 1751, wurde die Gieterse Methode angewandt. Von da an entstanden die sogenannten Rippen, auf Friesisch „stripen“, mit großen Wasserflächen dazwischen. Der Torf wurde bis auf den Sand abgegraben, wodurch der Boden deutlich tiefer lag. Große Teile des Gebiets wurden überflutet. Die Kräfte von Wasser und Wind machten sich bemerkbar. Auch die etwas höher gelegenen Teile wurden vom unruhigen Wasser weggespült. Kleine Deiche brachen durch und Torfstiche wurden zu großen Wasserflächen, wie der Grutte Krite und den Saiterpetten. Durch dieses Zusammenspiel von Mensch und Natur entstand ein abwechslungsreiches Gebiet aus Land, Wasser und allem, was dazwischen liegt. Die Torfgewinnung dauerte bis ins 19. Jahrhundert an.
Danach blieb eine trostlos wirkende Kulturlandschaft zurück. Sie bestand zum Teil aus dunklen Wasserläufen und abgegrabenen Parzellen, fast ohne Bewuchs. Schon bald begannen sich einige Bereiche von selbst zu entwickeln. Die Natur eroberte dieses „Unlân“ zurück. Aus der Torfstichlandschaft entstand ein neues Moorgebiet.
Nach der Torfgewinnung wurden die Randbereiche von De Alde Feanen vom Menschen in Weide- und Heuwiesen umgewandelt. Später ging man in großem Umfang zur Einpolderung über. Die letzte große Einpolderung, De Hege Warren mit 400 Hektar, fand 1939 statt. Ein großer Teil von De Alde Feanen wurde jedoch nicht eingepoldert.
Mit der Modernisierung und Vergrößerung der Landwirtschaft wurde es für die Bauern in De Alde Feanen immer schwieriger, ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Die nasse, kleinteilige Landschaft sowie das Fehlen einer guten Erschließung und von Versorgungsleitungen führten dazu, dass die Bauern aus dem Kern des Gebiets verschwanden. Natur- und Erholungsinteressen rückten immer stärker in den Vordergrund. Die letzten „boerenpleatsen“, die friesischen Bauernhöfe, wurden zu Ferienhäusern umgebaut.
Die ersten Erholungssuchenden entdeckten das Gebiet um 1915. Sie genossen die Naturschönheit vom Wasser aus. Schon bald darauf kauften Natur- und Wassersportliebhaber kleine Grundstücke für ihre Sommerhäuser. Damals handelte es sich noch um einzelne Personen. Urlaub zu machen war etwas für die Elite. Doch von dieser Zeit an entdeckten immer mehr Menschen De Alde Feanen. Mit der wachsenden Zahl an Erholungssuchenden entwickelte sich auch in den umliegenden Dörfern ein wachsender Freizeitsektor. Diese Entwicklung kam dem lokalen Handel zugute. Nach dem Zweiten Weltkrieg nahm die Bedeutung des Freizeitsektors als wirtschaftliche Säule stark zu.
Über Jahrhunderte hinweg waren Schilfschneiden und Fischerei charakteristische Tätigkeiten in diesem Gebiet. Auch heute finden diese beiden uralten Aktivitäten, wenn auch in bescheidenem Umfang, noch immer in De Alde Feanen statt. Einzelne Berufsfischer fischen hier noch mit Reusen und Netzen. In den Wintermonaten wird weiterhin Schilf geschnitten. So tragen diese Tätigkeiten bis heute zum besonderen Charakter dieser wunderschönen Kulturlandschaft bei.
